A las 15:23 del 21 de julio de 1964, una detonación estremeció el corazón de Buenos Aires. En apenas unos segundos, los siete pisos del contrafrente del edificio de Posadas 1168 se desplomaron como si una fuerza gigantesca hubiera cortado la construcción de arriba abajo. Una nube de polvo cubrió la calle, los vidrios estallaron en edificios y residencias situados hasta quince cuadras de distancia y el tranquilo barrio de Retiro se transformó en un escenario de destrucción, gritos y escombros. Diez personas perdieron la vida: cinco integrantes de una organización armada en formación, cuatro miembros de una familia argentino-egipcia que vivía en un departamento vecino —entre ellos un niño de apenas dos años— y un bombero que murió alcanzado por una losa durante las tareas de rescate. Antes de que llegaran los equipos de emergencia, un obrero municipal que trabajaba en las inmediaciones ingresó solo entre las ruinas y consiguió rescatar a nueve heridos. Los vecinos improvisaron una lona para salvar a una mujer que amenazaba con arrojarse desde un balcón, mientras otra sobreviviente era evacuada mediante una escalera humana formada por bomberos. Poco después arribaron cinco dotaciones y más de cien hombres comenzaron a remover los restos del edificio. Durante toda la noche, reflectores y usinas iluminaron una búsqueda desesperada que fue revelando la verdadera magnitud de la tragedia. En un principio se creyó que todo había sido provocado por un escape de gas o por la explosión de la caldera. Sin embargo, cerca de las cinco de la tarde, la pala de una topadora golpeó un objeto oculto entre los cascotes y originó una nueva detonación. A partir de ese momento, las sospechas cambiaron por completo. Entre los escombros aparecieron cargas explosivas, detonadores, mechas, caños preparados, granadas, municiones, ametralladoras PAM, transmisores y mapas de Jujuy, Salta, Tucumán, Santiago del Estero y Catamarca. Una pericia de la Policía Federal estimó que en el departamento 108 se almacenaban entre 150 y 200 kilos de pólvora negra aluminizada, colocados peligrosamente cerca de una de las columnas estructurales. El departamento funcionaba como centro logístico de las Fuerzas Armadas de la Revolución Nacional —FARN—, una pequeña organización dirigida por Ángel “el Vasco” Bengochea. El grupo reunía antiguos militantes trotskistas y peronistas que proyectaban instalar un foco armado en Tucumán, inspirado por el clima revolucionario abierto tras el triunfo de la Revolución cubana. Bengochea y varios de sus compañeros habían recibido formación político-militar en Cuba, pero nunca llegaron a iniciar su campaña: el estallido destruyó al núcleo principal de la organización apenas cuatro días antes de que venciera el contrato de alquiler del departamento. La investigación no consiguió reconstruir con absoluta certeza qué ocurrió durante los segundos anteriores, aunque la hipótesis policial más firme sostuvo que uno de los detonadores fue manipulado incorrectamente mientras se preparaban granadas de mano, provocando una reacción en cadena que alcanzó el enorme depósito de pólvora.
La historia adquirió además un tono casi cinematográfico. Antes de convertirse en departamentos, el inmueble había funcionado como el Sweet Home Hotel, establecimiento que había pertenecido a Juan Duarte, hermano de Eva Perón. Un año antes del desastre, Daniel Tinayre lo había utilizado como locación para la película La cigarra no es un bicho. Enfrente vivía la actriz Hilda Bernard y por aquella cuadra solían circular figuras como Mariano Mores y Rosita Quiroga; la onda expansiva fue tan poderosa que desencajó del marco la puerta del departamento de esta última. Aquella tarde de invierno, detrás de la fachada de un edificio elegante de Retiro, quedaron expuestos un arsenal clandestino, un proyecto guerrillero que no alcanzó a comenzar y una de las explosiones urbanas más extrañas y devastadoras de la historia argentina.
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