¡Imaginen descender cientos de metros bajo una montaña gigantesca, rodeados de oscuridad, respirando polvo y avanzando por peligrosos túneles mientras una pequeña vela constituye la única fuente de luz! ¡En 1601 se publicó uno de los grabados más impactantes de la América colonial, atribuido al célebre artista flamenco Theodor de Bry, que representaba el durísimo trabajo de los indígenas en las minas de plata de Potosí, territorio del actual Estado Plurinacional de Bolivia! La ilustración, difundida por la empresa editorial de la familia De Bry después del fallecimiento del artista en 1598, constituye un extraordinario testimonio de cómo los europeos imaginaban aquellas explotaciones. ¡Pero existe un detalle fundamental! De Bry nunca estuvo en América y elaboró su representación a partir de relatos escritos, especialmente los del sacerdote jesuita José de Acosta, quien había visitado Potosí durante la década de 1580. ¡LA REALIDAD QUE DESCRIBÍAN AQUELLOS TESTIMONIOS ERA ESTREMECEDORA! Desde el descubrimiento de los grandes yacimientos de plata del Cerro Rico en 1545, Potosí se transformó en uno de los centros mineros más importantes del planeta. Los trabajadores debían romper las durísimas rocas utilizando herramientas manuales, transportar pesadas cargas de mineral sobre sus espaldas y ascender por interminables escaleras construidas con cuerdas de cuero y madera. Algunos llevaban velas sujetas a los dedos para iluminar los estrechos pasadizos. ¡Cada jornada significaba enfrentarse al agotamiento, los derrumbes, los accidentes, la falta de ventilación y las enfermedades provocadas por el polvo! A estas dificultades se sumaban las extremas condiciones climáticas de una ciudad situada aproximadamente a 4.000 metros de altitud. Durante la década de 1570, el virrey Francisco de Toledo reorganizó la mita, un sistema de trabajo obligatorio que movilizaba a miles de indígenas procedentes de distintas comunidades andinas. Aunque también existían mineros asalariados que trabajaban voluntariamente, los mitayos soportaban algunas de las tareas más agotadoras. ¡Y EL PELIGRO NO TERMINABA CUANDO EL MINERAL SALÍA DE LA MONTAÑA! En los ingenios, la plata se obtenía mediante procedimientos que incluían la trituración de las rocas y la utilización de mercurio, una sustancia extremadamente tóxica. Mientras enormes cantidades de plata enriquecían las redes comerciales del Imperio español y llegaban hasta los mercados de Asia, innumerables trabajadores indígenas pagaban un costo humano extraordinario. La UNESCO reconoce a Potosí como uno de los mayores complejos industriales del mundo durante el siglo XVI. ¡AQUELLA MONTAÑA PRODUJO FORTUNAS INMENSAS, PERO TAMBIÉN CONSERVA LA MEMORIA DE GENERACIONES DE TRABAJADORES QUE SOPORTARON CONDICIONES BRUTALES! Este grabado nos invita a reflexionar: ¿qué dificultades enfrentaban aquellos mineros para extraer la plata y quiénes recibían verdaderamente los beneficios de semejante riqueza? #Potosí #CerroRico #HistoriaColonial #MineríaColonial #PlataDePotosí #PueblosOriginarios #HistoriaDeAmérica #VirreinatoDelPerú #TheodorDeBry #HistoriaUniversal #MemoriaHistórica #MendozAntigua #Potosi #SilverMining #ColonialHistory #IndigenousHistory #LatinAmericanHistory #HistoryOfMining Fuentes: UNESCO, Ciudad de Potosí; Kris Lane, Potosí, University of London Press; Dirección General de Cultura y Educación de Buenos Aires, La conformación y el desarrollo de un sistema colonial; José de Acosta, Historia natural y moral de las Indias (1590). Grabado atribuido a Theodor de Bry, Historiae Americae, publicado en 1601; colección John Carter Brown Library, Brown University.
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