¡EL GIGANTE NEGRO DEL RÍO LIMAY: UNA EXTRAORDINARIA FOTOGRAFÍA DE 1897 QUE REVELA LOS SECRETOS DE LA PATAGONIA ARGENTINA!

¡Hace 129 años, cuando buena parte de la Patagonia todavía era recorrida por expediciones científicas que buscaban comprender sus montañas, ríos y formaciones geológicas, un explorador suizo inmortalizaba un paisaje verdaderamente extraordinario! ¡En 1897, el geólogo y fotógrafo Leo Wehrli registró una imponente formación de basalto que se levantaba solitaria entre las onduladas colinas de la región del río Limay, en la Patagonia argentina! La fotografía, conservada actualmente en la prestigiosa ETH-Bibliothek de Zúrich, Suiza, lleva una inscripción original en alemán: «Basaltkopf am linken Limay-Ufer», que significa «Cabeza de basalto en la margen izquierda del río Limay». ¡La imagen constituye un fascinante testimonio de la geología patagónica y de aquellas grandes exploraciones del siglo XIX! En el centro de la escena se destaca una gigantesca masa rocosa de tonalidad oscura, que emerge abruptamente sobre un terreno de colinas amarillentas y vegetación esteparia. Su superficie irregular contrasta con las suaves pendientes que la rodean, mientras innumerables matas de pastos cubren el primer plano. Hacia la izquierda se distingue incluso una extensa línea de postes de alambrado, testimonio de la presencia de actividades rurales en aquel paisaje aparentemente deshabitado. Aunque el río propiamente dicho queda fuera del encuadre, la anotación del fotógrafo permite vincular la formación con su margen izquierda. ¡Y DETRÁS DE ESTA IMAGEN EXISTE UNA HISTORIA CIENTÍFICA FASCINANTE! Leo Wehrli, nacido en Aarau, Suiza, el 25 de febrero de 1870, había llegado a la Argentina en 1896 para incorporarse a la Sección de Exploradores Nacionales del Museo de La Plata, institución dirigida por Francisco Pascasio Moreno. En enero de 1897 participó, junto con los geólogos Carl Emanuel Burckhardt y Rudolf Hauthal, en exploraciones de la cordillera mendocina, desde San Rafael hasta el sector de Santa Elena, prolongando los estudios geológicos hacia Chile. Posteriormente, a fines de aquel mismo año, recorrió territorios de la Patagonia septentrional, incluyendo los ríos Limay y Collón Curá y los lagos Nahuel Huapi y Lácar. Sus investigaciones formaron parte de una época en la que el conocimiento científico del territorio también adquiría importancia para los estudios geográficos y las cuestiones limítrofes entre Argentina y Chile. ¡PERO ESTA FOTOGRAFÍA GUARDA UN SEGUNDO TESORO QUE LA HACE TODAVÍA MÁS EXTRAORDINARIA! Aunque fue tomada en 1897, sus colores corresponden a un delicado trabajo realizado a mano en 1938 por Margrit Wehrli-Frey, esposa del explorador. La anotación manuscrita conservada en el borde inferior de la diapositiva identifica expresamente al fotógrafo, al responsable de la coloración y el año 1938. ¡Es decir, estamos contemplando una fotografía del siglo XIX coloreada artesanalmente hace 88 años, mucho antes de que existieran las actuales tecnologías digitales! Esta identificación también aparece documentada en la exposición histórica «Wonderland Patagonia», presentada en Milán en 2017. El escenario pertenece a la extensa cuenca del Limay, cuyo río nace en el lago Nahuel Huapi, recorre aproximadamente 430 kilómetros y se une al Neuquén para dar origen al río Negro. Con el transcurso del siglo XX, distintas obras hidroeléctricas transformaron importantes sectores de este sistema fluvial, aunque la ubicación exacta del afloramiento fotografiado no queda establecida en la ficha histórica. La impresionante roca oscura nos recuerda que la Patagonia guarda evidencias de antiguos procesos volcánicos, erosivos y geológicos que modelaron su territorio durante tiempos inmensamente anteriores a la presencia humana. ¡Hoy, gracias al trabajo de conservación de los archivos históricos, podemos contemplar una escena que Leo Wehrli observó con sus propios ojos hace más de un siglo! Una fotografía que reúne ciencia, exploración, geología y arte, rescatando para las nuevas generaciones un fragmento extraordinario de la historia natural argentina.

Fuentes: ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv, fotografía Dia 247-11251; Mariana Siracusa, «Wonderland Patagonia», Spazio, Milán, 2017; Silvia Irene Carrasquero, «Naturalistas suizos en el Museo de La Plata», Revista del Museo de La Plata, 2016; Secretaría de Recursos Hídricos de la Nación, «Cuenca del río Limay», cuenca N.º 63.

Fotografía: Dr. Leo Wehrli, 1897. Coloración original realizada a mano por Margrit Wehrli-Frey en 1938. Archivo: ETH-Bibliothek, Zúrich, Suiza. Registro Dia 247-11251. Licencia CC BY-SA 4.0.
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