El librero Josep María Bocabella tuvo la idea de construir un templo expiatorio dedicado a la Sagrada Familia para fomentar sus valores, el proyecto se le encargó al arquitecto Francisco de Paula del Villar y Lozano, que ideó un conjunto neogótico. La primera piedra se colocó el 19 de marzo de 1882, pero antes de iniciar los trabajos Villar discutió con Joan Martorell, arquitecto asesor de Bocabella, y renunció a la obra, que le fue ofrecida a un joven asistente de Villar de solo 31 años, Antoni Gaudí. El proyecto original fue abandonado y Antoni rediseño absolutamente todo el templo de manera audaz hacia un estilo naturalista y orgánico abandonando toda línea recta o reglada, imaginó columnas inspiradas en troncos o huesos. Para el exterior tomó formas del Proyecto de Misiones Católicas Franciscanas de Tánger, en especial las elevadas torres cónicas con una torsión parabólica, que otorga una tendencia ascendente a toda la fachada, para el interior quería lograr la sensación de estar en un bosque de columnas que se ramificaran hacia la cúspide con la ambientación de las Cueva del Salnitre. La envergadura del proyecto hizo que en 1895 se formara una junta constructora que recaudara los fondos, Gaudí consideraba que la obra duraría siglos por ello le propuso a la junta levantar y terminar la fachada del Nacimiento para que la generación naciente tuviera el estímulo de continuar la obra, la propuesta fue aceptada. Antoni consciente que le llevaría años la elaboración de planos detallados, elaboró dos maquetas a escala de las partes más significativas, con la esperanza de que fuesen empleadas como modelos en el resto del edificio. La muerte de Gaudí el 10 de junio de 1926 se produjo antes que las 4 torres de esa fachada fueran concluidas, su ayudante estructural Domènec Sugrañes se hizo cargo de la construcción. Durante la guerra civil española grupos anticlericales incendiaron la cripta destruyendo los pocos planos y las maquetas originales, el arquitecto Lluís Bonet i Garí recuperó los restos de las maquetas y los enterró para protegerlos, años después fueron desenterrados y reconstruidos en base a fotos. La obra nunca se detuvo, hoy ya se encuentran terminados los portales del Nacimiento y de la Pasión, y se ha iniciado el de la Gloria; se ha cubierto todo el espacio interior, y se han puesto las bases de las seis torres centrales. La obra fue declarada "Patrimonio de la humanidad" por la UNESCO en 2005.
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